Jack et le haricot magique est un conte d’origine anglaise. Comme souvent pour les contes, Jack et le haricot magique est issu de la tradition orale mais, contrairement aux autres, aucun auteur ne lui est assigné à proprement parler, comme Le Petit Chaperon Rouge l’est avec Perrault, ou encore La Petite Fille aux allumettes avec Andersen. Jack et le haricot magique n’a donc pas d’auteur attitré. En revanche, comme souvent pour les contes, il existe plusieurs versions et la plus célèbre reste celle de Joseph Jacobs, publiée dans son œuvre English Fairy Tales en 1890, dont fait également partie Les Trois petits cochons. 

Joseph Jacobs est un écrivain australien, né à Sydney en 1854. Auteur d'histoires folkloriques, traducteur et historien, il aimait collecter des histoires typiques de plusieurs cultures, celles anglaises, dont Jack et le haricot magique, celles indiennes, celtiques ou encore hébraïques. Il a été inspiré par les frères Grimm, car il voulait donner aux enfants anglophones des histoires typiques de la tradition anglaise, comme les enfants français et allemands. Il disait : "What Perrault began, the Grimms completed." 

Ce conte de fées, à l’apparence merveilleuse, permet d’aborder la notion d’inégalité richesse-pauvreté avec les enfants. Jack vit seul avec sa mère et une chèvre qui leur fournit du lait pour se nourrir. Un matin, la chèvre n’en fournit plus et Jack a pour mission d’échanger l’animal contre un bon prix. Si Jack n’en tire pas parti, sa mère et lui n’auront plus à rien à manger, les réduisant à une extrême pauvreté.  

Nous n’avons pas affaire au grand méchant loup des Trois petits cochons, mais bien à un ogre, géant et au flair imparable, dans ce conte pour enfants. La figure de l’ogre est omniprésente dans la littérature de jeunesse : on retrouve ce personnage, dévoreur d’enfants et pour le moins imposant, dans Le Petit Poucet, Le Chat Botté, ou encore L’Odyssée. Au même titre que les monstres et les sorcières, l’ogre fait peur. Il représente la cruauté, aime la chair humaine, particulièrement celle des petits enfants, et ne cesse d’alimenter l’univers des contes de fées.

L’ogre n’a pas de nom, mais, si on lit l’histoire attentivement, on voit que personne n'a de prénom, sauf Jack. Cette caractéristique est propre aux contes folkloriques, où normalement le protagoniste a un nom et l’histoire tourne tout autour de lui. Les personnages sont généralement désignés par un surnom qui rappelle une caractéristique particulière de leurs vêtements (Le Petit Chaperon Rouge et Le Chat Botté par exemple) ou d’une habitude. Les personnages des contes de fées sont toujours des archétypes, des modèles comme par exemple « les bons » et « les méchants », personnages qui peuvent être distingués facilement opposant ainsi le Bien contre le Mal dans un monde manichéen. 

La tige de haricot présente dans l’histoire de Jack et le haricot magique semble être une référence à une ancienne croyance de l’Europe du Nord, celle de l’Arbre du Monde, qui reliait la Terre et le Ciel. La tige de haricot peut également être une référence à la Tour de Babel et à l’échelle du songe de Jacob, deux épisodes bibliques de l’Ancien Testament. 

C’est à la fin de l’histoire que Jack et sa mère vont finalement connaître un happy end et surtout la richesse puisque l’oie dérobée à l’ogre pond des œufs en or. Jack et sa mère peuvent alors vivre aisément et ne connaissent ainsi plus la misère. Grâce à son astuce et à son courage, Jack réussit à échapper à l'ogre et à dérober la précieuse oie. Il grimpe aux branches du haricot magique et arrive à se sauver. Après, quand il revoit sa mère, il lui montre l’oie et quand ils ont besoin d’argent, il répète l’expression que l’ogre disait à l’oie : jolie petite oie, ponds un œuf pour moi ! 

La morale du conte Jack et le haricot magique est de ne pas perdre espoir et de saisir les opportunités que la vie peut nous offrir. L’histoire nous explique cela lorsque Jack prend un risque en échangeant la vache contre des haricots présumés magiques et lorsqu’il décide de grimper sur le haricot magique. À chaque risque que prend Jack, il est récompensé pour son courage prouvant le vieil adage selon lequel la fortune sourit aux audacieux. 

Il existe plusieurs interprétations de Jack et le haricot magique. D’abord, le géant fortuné serait la représentation des plus puissants de ce monde qui exploitent les classes inférieures, représentées par Jack et sa mère. Le géant peut également représenter le père absent dans la vie de Jack et qui ne peut donc pas rapporter l’argent de son travail. En tuant le géant, Jack s’affirme donc comme le nouveau chef de sa famille qu’il doit faire vivre. Lui, pourtant si petit, si fragile, comme le pensait sa mère, vient de se transformer en véritable héros. 

L’histoire de Jack et du haricot magique a été reprise à l’écrit, mais aussi à l’écran, notamment par les célèbres Studios Disney dans Mickey et le haricot magique, dans lequel une harpe qui offre joie et bonheur est dérobée par un inconnu. Mickey et ses amis sombrent alors dans la misère jusqu’à l’arrivée du haricot magique. Le happy end fait ici écho à la situation sociale et économique du début, contrairement à celle de Jack qui passe de la pauvreté à la richesse. L’univers des Cartoons a aussi repris ce conte avec Tom et Jerry dans Tom et Jerry et le haricot géant dans lequel les deux personnages sont les assistants de Jack, un propriétaire de parc d’attraction. Ils ne rencontreront pas un ogre mais un géant, dans un monde pour le moins merveilleux et loufoque, propre aux Cartoons. 

Ce conte dans lequel il est question d’une oie qui pond des œufs d’or a-t-elle un rapport avec l’expression « La poule aux œufs d’or » ? En réalité, l’expression exacte est « Tuer la poule aux œufs d’or » et elle vient de la fable de La Fontaine, La poule aux œufs d’or, elle-même inspirée d'une morale d'Ésope, fabuliste grec de l'Antiquité. 

Pour ceux qui auraient oublié la courte fable en question, il y est question d'un avare dont une poule pondait des œufs d'or. Croyant que cette poule contenait un trésor, l'avare l'a tuée pour se rendre compte, dépité, qu'elle était semblable à ses autres poules et qu'il venait de tuer bêtement ce qui pouvait l'enrichir sans fin. Heureusement, ce n’est pas le cas de Jack ! 

Le schéma narratif des contes de fées est toujours assez simple, parce que ces contes font partie de la tradition orale au début et sont faciles à mémoriser. Pour cette raison, on retrouve dans les différents contes une structure similaire : une situation initiale plutôt malheureuse, un élément perturbateur qui remet en cause la situation initiale du héros, suivi par le départ du héros qui sera confronté à des épreuves. Le héros est toujours aidé par un adjuvant, souvent magique comme la fée. Puis, il retrouve un nouvel équilibre final. 

Tous les contes de fées ont un double niveau de lecture : l’un plus superficiel, l’autre plus profond et symbolique. Ces contes sont toujours riches en métaphores et en symboles qu’il faut interpréter pour comprendre la vraie signification et l’enseignement de l’histoire. 

Ayant été transmis par la tradition orale à travers les générations, le conte de Jack et le haricot magique met en scène des êtres et des évènements fantastiques et ne peut pas ainsi être situé dans un contexte réel. Comme dans la tradition, l’action se déroule dans un contexte rural, « la campagne », que chaque lecteur peut imaginer. Toutefois, la version britannique de l’histoire est transposée à Cournailles, région connue pour avoir abrité le Roi Arthur, ses chevaliers, leur table ronde et ses histoires d’adultère.

La mère de Jack décide de vendre la chèvre qui a arrêté de donner du lait et demande à son fils de vendre l’animal au marché. En chemin, il rencontre un vieil homme à l’allure étrange qui lui propose d’échanger la chèvre contre quelques graines de haricot soi-disant magiques. Jack n’hésite pas un instant, au grand désespoir de sa mère. 

Jack vit avec sa mère dans une petite ferme. Ils ne possédaient pour tout bien que le lait de leur chèvre qu'ils allaient vendre chaque jour au marché. Déjà très pauvres, ils se sentent encore plus malheureux le jour où leur chèvre arrête de donner du lait. La pauvre veuve décide alors de vendre l'animal pour récupérer quelques pièces d'or.